— Иван, не расстраивайте меня. Неужели вы настолько глупы? Хотя после того, как вы покорно сдались коменданту, понадеявшись на его слово, я слегка разочарован в вас.

— А кому как не дворянину верить-то? — буркнул я, изобразив досаду на лице. Дескать, поверил, поверил, а тут такая подстава. — Но, как оказалось, аристократия в Империи настолько прогнила, что даже не держит собственного слова.

— Служение Повелителю мёртвых — выше нарушенного слова, — пафосно изрёк декан и щёлкнул пальцами. Народ у стены сразу же зашевелился и друг за другом вышел из помещения через единственную дверь. Мы с некромантом остались вдвоём. И он со снисходительной улыбкой заговорил: — Повелитель вырвал девчонку из её мира из-за того, что для ритуала нужны все копии его могучего дара. Он поистине гений! И отблески его величия падают на нас, его верных слуг!

М-да, а декан-то ещё тот фанат Повелителя. Мне даже не стоит пытаться перетянуть его на свою сторону. Он скорее отгрызёт себе член, чем предаст этого Кощея. А тот сука задумал стать живым. Неожиданно. Но в целом-то я не ошибся. Ритуал состоится, пусть и не тот, на который я рассчитывал. И ритуал состоится весьма скоро. Не зря же в эту секунду в помещение стали возвращаться люди в рясах. Они несли несколько тазов со свежей кровью, испещрённый рунами пергамент и парочку хорошо мне знакомых представительниц прекрасного пола: Ленку и Хозяйку болот. Обе оказались в просторных сорочках до пят, без сознания и без ремней, спутывающих конечности. Однако их точно собак пристегнули к столбу. Теперь возле него нас было трое. Я заметил, что под сорочкой у Ленки не было нижнего белья. А ещё мой взор обратил внимание на окровавленный рот Хозяйки болот. Она кого-то успела укусить? Нет, не похоже. Тогда откуда кровь? Ведь её иссушенные годами губы не разбиты. В эту секунду старуха тихонько зарычала, не приходя в сознание. И я успел заметить, что у неё вырвали все металлические зубы. Для чего? Хм… повод задуматься.

Я скользнул оценивающим взглядом по деревянному столбу, кожаным ремням и нарочито громко спросил у некроманта, который в окружении людей в рясах деловито разглядывал пергамент с рунами:

— Господин декан, неужели великий ритуал мудрейшего Повелителя мёртвых боится простого металла?

— Я слышу сарказм в твоём голосе, — процедил Дмитрий Александрович, недобро посмотрев на меня. — Лучше не зубоскаль и тогда последние минуты твоей жизни пройдут без боли.

— А можно мне их провести в обществе адекватных людей? — насмешливо выдал я и мягко похлопал Ленку по щекам. Её голова дёрнулась из стороны в сторону, однако девушка не пришла в себя.

— Не старайся понапрасну. Они уйдут из этой жизни, не приходя в сознание. Мы позаботились об этом, — глумливо выдал декан и приказал людям в рясах: — Начинайте. И попробуйте только ошибиться — сразу голову с плеч.

— Строго у вас, — усмехнулся я и следом спросил: — А чего тогда меня в сознании оставили? Так нужно для ритуала?

Дмитрий Александрович ничего мне не ответил. Кажется, ему стало не до разговоров со мной. Он начал внимательно проверять руны, которые принялись выводить кровью на полу его помощники. Вязь непонятных символов широким кругом стала опоясывать меня, Хозяйку болот и Ленку. И я так прикинул, что даже ногой не смогу дотянуться до ближайшей руны, дабы испортить её. Всё гады предусмотрели. Мне оставалось лишь мрачно наблюдать за их работой. А действовали они весьма споро и ловко. Пол быстро покрывался рунами.

И когда они закончили, Дмитрий Александрович пафосно произнёс этим козлам в масках:

— Вы выполнили свою работу. Повелитель не забудет вас. А теперь ступайте в зал отдыха и ждите Его в новом теле!

Народ почти синхронно поклонился декану. Лишь один мужик немного замешкался, точно он ещё не приноровился к слаженным действиям своих коллег. Декан неодобрительно посмотрел на него, но ничего не сказал. Мужики же цепочкой двинулись к выходу. Они покинули помещение и им на смену пришёл весьма скромно одетый князь Корсаков.

— Ваше Императорское Величество, — с неглубоким поклоном поприветствовал его декан.

— Любимый тесть, — саркастично выдал я, прожигая его яростным взглядом. — Скажите, в вашем роду не было детей Иуды? Как вы умудрились связаться с этим чудовищем? Я сейчас не про Дмитрия Александровича, а о его хозяине. Чем он купил вас? Властью?

— У нас взаимовыгодное сотрудничество, Иван, — с гордостью ответил князь, сверху вниз глядя на меня. — Романовы тянули Империю на дно. И я должен был что-то сделать. Теперь государство воспрянет от многовекового тёмного сна. Впереди нас ждут грандиозные реформы и век просвещения.

— И что Повелитель возьмёт за то, что привёл вас к власти? — поинтересовался я, косясь на декана. Тот с интересом прислушивался к нашей беседе.

— Сущую мелочь: твоё тело, смерть всех Романовых и немного землицы с крестьянами, — ответил князь и холодно улыбнулся. — По мне так это крохи по сравнению с процветанием Империи.

— А на кой чёрт мертвецу земля? Он там будет брюкву растить? — вполне искренне изумился я.

— Повелитель истребовал себе во владение землю и крестьян ради науки, — встрял в наш диалог Дмитрий Александрович, чем заработал недовольный взгляд князя.

— Ага… знаю я его науку. Будет там тишком людей в жертву приносить или ещё чего похуже, — фыркнул я и задумчиво посмотрел на Корсакова. А знает ли он о существовании другого мира или его не посвятили в эту тайну? Впрочем, сейчас это совсем не важно.

— Пусть Повелитель делает на своих землях всё, что ему заблагорассудится, — отрезал князь, затвердев лицом. — Простолюдинов в Империи, как грязи. Не убудет.

— А зачем ему немного землицы, когда он может убить вас, дражайший тесть, и стать властелином всей Империи? — насмешливо выдал я и криво усмехнулся.

— Повелителю не нужно столько земли, — опять встрял в разговор декан. — Его не заботит мирская власть, он уже перешагнул эту ступень.

В этот миг дверь взвизгнула несмазанными петлями. И в помещение собственной мразной персоной заявился сам Повелитель. Он нисколечко не изменился с момента нашей последней встречи. Всё такой же высокий, худой, как жердь, мертвец с лысой, безносой и безгубой головой. Его глубоко ввалившиеся в череп зелёные глаза продолжали сиять точно звёзды. А аура смерти буквально вдавливала в пол. У меня аж волосы на руках встали дыбом. А Хозяйка болот начала глухо рычать. Но в себя она не приходила, хотя её веки стали подрагивать.

— Хозяин, — сразу же поприветствовал мертвеца Дмитрий Александрович и согнулся в раболепном поклоне.

— Повелитель, — с достоинством произнёс князь и слегка кивнул головой, точно равному.

— Козлина, — не промолчал и я, наградив мертвеца злобным взглядом.

— Мой новый сосуд… — прошелестел Повелитель, скользнув взором по моему телу. — Молодой, крепкий…

— Ты давай-ка губу закатай. Хрен тебе, а не новый сосуд, — продолжал ершиться я, заметив, что декана аж начало трясти, словно меня угораздило совершить какое-то святотатство.

— Я так долго ждал этого момента… — проговорил мертвец. И мне в его выхолощенным голосе почудились нотки нетерпения.

Дмитрий Александрович тоже услышал их и подобострастно спросил у Повелителя:

— Хозяин, начинать? Я проверил все руны. Твои верные слуги начертили их безукоризненно.

Мертвец окинул быстрым взглядом руны, а затем указал пальцем на Корсакова и проронил:

— Сперва разберись с ним.

— Сию секунду, — выдохнул декан, достал револьвер и направил его на выпучившего глаза князя. — Господин Корсаков, спешу уведомить вас о том, что Повелитель сумел раскрыть ваш нехитрый заговор. Всех ваших людей, которые готовы были напасть на моего Хозяина в момент ритуала, прямо сейчас превращают в послушную нежить.

— Какой заговор?! Что вы несёте?! — вскричал князь, брызжа слюной. На его лбу мигом появилась лёгкая испарина, взгляд метнулся к двери, а рука нырнула в карман.

— Прощайте, ваша светлость. Не быть вам Вашим Императорским Величеством, — глумливо сказал Дмитрий Александрович и нажал на спусковой крючок. Пуля с грохотом вылетела из револьвера и вонзилась в грудь князя. Тот нелепо взмахнул руками и повалился на спину. Декан тут же подскочил к нему, сунул руку в карман сюртука князя и вытащил золотой кинжал. Он ярко блестел в свете ламп, а крупный рубин в навершие клинка переливался точно кроваво-красное солнышко.